El carnaval de Rio se ha celebrado durante mucho tiempo, pero las escuelas de samba hicieron su aparición en el año de 1920.

Todo empezó cuando a finales del siglo XIX, los inmigrantes del estado de Bahía trajeron consigo la tradición de tocar Candombe y bailar una danza denominada Samba. Esto sucedia en los barrios pobres de Río, en un lugar conocido como Pequeña África, donde en un número de casas religiosas en las que se practicaban ceremonias, se bailaban las primeras formas de samba como parte integrante del ritual. Sin embargo, debemos tener en cuenta que este tipo de ceremonias eran prohibidas en un Brasil católico. Así fue como de forma oculta, se formó el samba.

El desfile como forma de manifestación del espíritu de el samba se comenzó a utilizar en el siglo XX. En ese momento no sólo nació el desfile como forma de organización, sino que otros elementos se establecieron, por ejemplo una comisión de vanguardia, la posibilidad de elegir un tema, las carrozas y la abanderada y su escolta. Todos estos elementos podemos verlos como parte integral en las escuelas de samba en la actualidad.

El primer grupo conocido, que se denominó escuela de samba, fue el llamado Deixa Falar y era originario del barrio de la Estación, un lugar ubicado sobre la colina de Praça Onze y que es considerado la cuna de el Samba. El término escuela nace justamente de las reuniones que los integrantes llevaban a cabo al lado de la escuela infantil local.

Las escuelas de Deixa Falar y Mangueira se fundaron a finales de la década de 1920, Deixa falar fue la primera en 1926 y poco después, en 1928, Mangueira. Sin embargo, al poco tiempo de creada Deixa Falar se disolvió y poco después se fundó nuevamente con el nombre de Estácio de Sá. Mangueira se mantuvo intacta convirtiéndose en la más antigua escuela de samba de las que actualmente participan en el desfile.

Deixa Falar logró desfilar por primera vez en la Praça Onze en 1929. Este desfile fue una puerta de entrada para las demás escuelas,. En el año 1930 ya había 5 escuelas desfilando como Mangueira y Vai Como Pode, más tarde conocida como Portela. En este mismo se introdujeron nuevas características en el desfile, convirtiéndole en un concurso, que Deixa falar ganó en los años 1930 y 1931. En el año de 1932 el concurso albergaba 19 escuelas y para el año de 1933 se conto con el patrocinio del mayor grupo de medios de comunicación brasileño “O Globo”, así como se establecieron 4 criterios claves que los jueces debían tener en cuenta a la hora de decidir quién era ganador.

Otro dato curioso es la relación de las escuelas con el futbol, muchas de ellas fueron originalmente parte de un club de fútbol de la zona en la que se fundaron, como por ejemplo Porto da Pedra.

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